2. 성 호르몬
나이든 남성이 젊은 남성들보다 발기가 어렵다는 것을 확인하기 위한 연구를 하다가 소르본느 대학교의 한 의학자는 내적으로 분비된 물질 (현재 호르몬이라고 부르는 물질)이 성기능에 영향을 주는 것을 새롭게 발견하였다(bullough & bullough,1995).
보통 성적인 성숙이나 기능에 영향을 미치는 호르몬, 즉 성호르몬을 분비하는 내분비선은 시상하부, 뇌하수체, 부신, 고환, 난소, 그리고 임신 중에는 태반 등 모두 여섯 군데이다. 그 중에서도 모든 호르몬의 분비를 통제하는 부위는 시상하부이며, 그곳에서 호르몬 분비의 양을 통제하는 방식은 송환기제에 의한다. 곧 시상하부에 있는 일부 신경세포들은 혈액 속에 존재하는 호르몬의 종류 및 양을 감지하면서 특정한 호르몬의 양을 조절한다.
특정한 성호르몬이 분비되는 과정을 살펴보면, 우선 시상하부는 뇌하수체를 자극하는 호르몬을 분비한다. 이를 성선자극 방출 호르몬(gnrh, gonadotropin-releasing hormone)이라고 부른다. 다음 단계로 그 gnrh의 자극을 받은 뇌하수체는 두 종류의 호르몬을 방출한다. 하나는 황체형성호르몬(lh, leuteinizing hormone)이다.
그 다음 단계로 fsh는 고환과 난소에 영향을 미친다. 고환은 fsh의 영향으로 에스트로겐이 분비되면서 난자세포를 성숙시킨다. 곧 시상하부에서 분비된 gnrh가 정자나 난자 세포를 생성하는 역할을 했다면, 고환이나 난소가 그 표적 기관이 된다. 또 뇌하수체에서 분비된 lh가 고환과 난소에 다른 영향을 미친다. lh는 고환의 간질세포(interstitial cell)를 자극하여 테스토스테론이라는 호르몬을 생성하도록 하는 반면, 난소에는 숙성한 난자 세포를 방출시켜 임신을 준비시킨다.
곧 배란 (ovulation)이 촉진되며, 임신이 가능한 자궁의 환경을 가꾸는데 필요한 프로제스테론이라는 호르몬을 생성하도록 한다. 이러한 과정에서 분비된 모든 호르몬에 관한 정보는 혈액을 통하여 시상하부에 있는 신경세포들에게 전달되며, 그 결과를 토대로 뇌는 호르몬의 양을 조절하고 있다.
상기에서 언급된 테스토스테론은 항상 남성에서만 분비되는 호르몬이 아니다. 역시 에스트로겐이나 프로제스테론도 항상 여성에서만 분비되는 호르몬이 아니다. 또 그러한 호르몬이 고환이나 난소에서만 분비되는 것도 아니다. 흔히 호르몬생산의 상대적 비율 때문에 에스트로겐과 프로제스테론을 여성 호르몬, 테스토스테론을 남성호르몬이라고 부르지만, 남녀 모두 3가지 호르몬을 생성한다.
고환은 에스트로겐보다 테스토스테론을, 난소에서는 테스토스테론보다 에스트로겐을 더 많이 생성한다. 이러한 호르몬의 분비는 출생 전의 발달에 매우 중요하다. 성별의 부화가 이루어지는 수태 후 3∼4개월째에 고환에서 분비된 호르몬의 영향으로 남성의 내부 생식기를 발달시키고, 또 여성의 내부생식기를 발달시키려면 그러한 호르몬의 분비를 억제시킨다(stockard & johnson, 1980).
남성 호르몬은 대부분 테스토스테론이지만, 안드로스테론(androsterone)이라는 것도 있다. 또 남성 호르몬들을 안드로겐으로 통칭한다. 남성들의 경우 대부분의 안드로겐은 고환에서 생성하며, 전체의 약 5%는 부신에서 생성한다. 정상적인 남성이라면 하루에 6∼8㎎ 정도 생성한다. 여성의 경우 난소와 부신에서 소량의 안드로겐을 생성하고 있다.(하루 0.5㎎정도) 일반적으로 안드로겐의 양은 남녀모두에게 성욕을 결정하는 주요한 인자로 작용한다.
물론 사람의 경우 성욕은 사회문화 및 심리적 환경의 영향을 받고 있다. 그러나 호르몬 양의 고저에 따라서 성적 관심의 고저도 달라지는데, 남성들의 경우 그 양이 너무 적으면 남근의 발기가 어려워진다. 또 폐경을 겪고 있는 여성에게 안드로겐을 주입시킬 때 성적 환상이나 흥분을 증진시키는 효과가 나타난다(allgeier & allgeier, 1991;byer & shainberg, 1994; yates & wolman, 1991).
에스트로겐은 난소, 고환, 태반, 부신에서 분비된다. 사람에게서 분비되는 3가지 종류의 에스트로겐 중에서 가장 양이 많고 영향력이 큰 것은 에스트라디올이다. 에스트로겐의 역할로 여성들은 출생당시 약 40만개의 난자가 들어있는 난소로부터 평생 400개 정도의 난자세포를 성숙시킨다.
에스트로겐은 이외에도 여성들에게 질의 탄력성과 윤활 작용 및 유방의 조직과 기능을 유지시키는데 중요한 역할을 한다. 대부분의 포유동물 암컷들은 에스트로겐이 성적 매력이나, 반응을 결정하지만, 인간의 경우 에스트로겐 수준이 정상인 여성은 호르몬의 영향을 받지 않는다.
남성들에게서 에스트로겐의 기능은 별로 알려지지 않았다. 그러나, 남성들이 에스트로겐을 너무 과다하게 생성할 경우 성욕 저하, 가슴의 발달, 및 발기 장애가 나타날 수 있다. 또, 프로제스틴은 자궁환경을 임신에 대비시키는 호르몬의 통칭이다. 프로제스틴의 대부분은 난소의 황체에서 생성되는 프로제스테론이다.
일반적으로 프로제스틴의 효과는 에스트로겐의 활동에 달려있기 때문에 여성들에게서만 나타난다. 프로제스테론은 배란기간에 발생하는 경부점액의 흐름을 방해하며, 질 내부의 두께를 감소시킨다. 에스트로겐처럼 프로제스테론도 과다할 경우 성욕을 억제하는 효과를 지니고 있다.
